Aún tardaremos al menos 30 años en pisar Marte

Aún tardaremos al menos 30 años en pisar Marte

Su aspecto de abuela afable (bajita, de movimientos lentos y sonrisa acogedora) quizá pueda despistar sobre la vida de Gerda Horneck (Alemania, 1939). Esta microbióloga vivió en primera línea la edad dorada de las aventuras espaciales durante la Guerra Fría. Participó en varias misiones del Apolo y fue una de las 'madres' de la astrobiología cuando nadie conocía esa palabra. A sus 74 años sigue en activo. Trabaja en el Instituto de Medicina Aerosespacial del Centro Aeroespacial Alemán (DLR) donde comparte su conocimiento y se emociona con los nuevos retos de la Ciencia Espacial. Es experta en la búsqueda de condiciones de vida en el universo, uno de los principales objetivos de la Astronomía actual. Estos días estará en Madrid donde participará en el III Ciclo de Conferencias de Astrofísica y Cosmología que se celebra en la Fundación BBVA.



¿Hasta qué punto la exposición a la radiación cósmica que sufren los astronautas obstaculiza las misiones espaciales?
En la Tierra tenemos dos tipos de protección. Primero existe una atmósfera gruesa. Después está el campo magnético que refleja la radiación cósmica. Por tanto, en nuestro planeta estamos muy bien protegidos frente a la radiación. Cuando los astronautas salen al espacio, a la Estación Espacial Internacional (ISS), abandonan la atmósfera. Por tanto, están bastantes expuestos a la radiación cósmica. Esa radiación, no obstante, no causa problemas de salud a los astronautas, pero incrementa el riesgo de tener cáncer. Actualmente se ha establecido que éste riesgo no puede ser más de un 3%. También hay otro tipos de riesgos, por ejemplo, la microgravedad. Actualmente estamos desarrollando medidores. Los astronautas tienen que hacer ejercicios para fortalecer los huesos, tienen una dieta especial, toman vitaminas...


¿Desde la primera misión Apolo que llegó a la Luna (1969), qué mejoras significativas ha habido en este campo?
Sobre la radiación no hay a día de hoy una mejora significativa. El mejor remedio, de momento, sería acortar la duración de los viajes espaciales. Normalmente, los astronautas tardan seis meses en viajar a Marte. En Marte no habría tanto problema con la radiación, aunque su atmósfera es muy fina. Una vez que estás ahí, la radiación de abajo está bloqueada por el suelo, evitas una cuarta parte. Las propias rocas o cuevas que haya sirven de refugio. Si se viviera en Marte probablemente no se hiciera sobre su superficie, como aparece en las películas, sino en el subsuelo, para protegerse de la radiación. Todo, la agricultura, las granjas..., estaría bajo tierra. La luz se transportaría a través de la fibra óptica.


¿Qué tipo de ejercicios físicos deben hacer los astronautas?
Se hacen ejercicios en tanques de agua, en piscinas muy profundas. También hacen prácticas bajo tierra. El equipo de astronautas de nuestro instituto tardan un par de años en prepararse antes de que sean seleccionados para un vuelo. Hace falta entrenamiento específico, también aprendizaje de las misiones científicas que tienen que hacer ahí.


¿Existe algún requisito físico para poder volar al espacio?
No, no hay ningún requisito físico, ni tampoco de género...Es más importante otras habilidades que tienen que ver con la Psicología. Tienes que saber trabajar en equipo. Hay un equipo, por ejemplo, que trabaja en este tipo de entrenamiento en la Antártida, en la estación Concordia. No se les transporta ningún tipo de alimento o material, sólo tienen conexión a su correo electrónico, así que tienen que cultivar los alimentos que comen.


¿Cuál es el tiempo límite que un astronauta debe estar en la ISS?
Ahora suelen estar unos seis meses, aunque un astronauta ruso pudo estar más de un año seguido. Para poder viajar a Marte es bueno alargar las estancias en la ISS, para simular un estancia allí. Durante los primeros 3 ó 4 días estás mareado. Todo tu sistema tiene que reorientarse. Es algo parecido a lo que se siente en los mareos en barco. Cuando estás en condiciones de microgravedad, la sangre sube a la cabeza. Si te fijas en las caras de los astronautas son todas muy redondas, y es por eso. Y las piernas, por contra, se ponen muy delgadas (las llamamos piernas de pollo). Después se adaptan y no hay problema...¡hasta les termina gustando! Cuando vuelven a la Tierra, no se pueden tener en pie. Pero en unos días se reponen. Evidentemente en este proceso son supervisados constantemente por médicos. El problema es que en Marte no hay médicos, ni clínicas, que sigan este proceso...


¿Sabría calcular un fecha aproximada en que los humanos pisarán Marte?
Hemos calculado que en dentro de 30 años aproximadamente, aunque estas previsiones siempre se prolongan. Así que mejor es decir que quizá dentro de 30 años contando desde hoy. Antes hay que hacer mucho trabajo: exploración robótica en Marte, establecer ahí un laboratorio, construir invernaderos... Sin embargo, hay un problema importante que es importante recordar: la protección de los planetas. Nosotros no sabemos lo que pueda haber en Marte, el tipo de microorganismos que puedan vivir allí... Si se transportan microorganismo de un planeta a otro pueden mezclarse y formarse híbridos, afectar todo el ecosistema...Para evitar riesgos, se esterilizan todos los instrumentos. El problema es que eso no se puede hacer con los astronautas. Si encontrásemos microorganismos en Marte podrían venir de los propios astronautas, no ser en el fondo marcianos. Y por la parte contraria pasa lo mismo: ¿cómo podemos prevenir que un astronauta no se infecte con estos hipotéticos microorganismos marcianos? Este tema todavía no se ha resuelto


Hace poco el 'Curiosity' ha hallado indicios de un lago que pudo albergar vida microbiana...
Este descubrimiento es muy interesante porque la época en la que pudo existir este lago (unos 3.600 millones de años) es la misma en la que surgió la vida en la Tierra, es decir, que el surgimiento de la vida en la Tierra hubiera coincidido con el surgimiento de la vida en Marte. De todos modos la NASA siempre exagera mucho los alcances de sus investigaciones que después resultan no ser tan importantes. Por esta razón prefiero se precavida. Los descubrimientos son relevantes y debemos seguir adelante. Europa también irá a Marte con Exomars en 2018 y excavaremos dos metros por debajo de la superficie y haremos muchos análisis. Por tanto, buscar vida en la Tierra es uno de los primeros objetivos de la investigación espacial actual.


¿Qué destacaría de las misiones del Apolo en las que participó?
Estuvimos estudiando la radiación cósmica y diferentes sistemas biológicos. Fuimos invitados a participar en el primer experimento de astrobiología. Descubrimos que las esporas colocadas en cápsulas, cuando están sueltos, morían fuera del Apolo, pero si estaban protegidas por una capa de polvo tenían más probabilidades de sobrevivir.


China acaba de realizar el primer alunizaje en 37 años. ¿Cuáles son sus posibilidades en la Luna?
Están muy bien preparados. Son buena gente y poseen buena tecnología. No nos importaría trabajar con ellos. Estuve en China hace dos meses y me habaron del proyecto 'Palacio Lunar', un hábitat donde las personas podrían estar tres meses, y durante ese tiempo cultivar vegetales para estudiar las posibilidades de dejarlo permanente. Hay muchas personas, muchas investigaciones que están estudiando eso.


¿Serían posibles las granjas espaciales?
Sí, con toda probabilidad bajo tierra, como dije antes. También ha habido experimentos en la ISS, ya que la comida de los astronautas allí es algo extraña (es deshidratada previamente e hidratada posterioremente). Lo han estudiado más los rusos, en la ISS, pero nunca a nivel productivo. Cultivaron tomates, guisantes...y flores. Es importante para mantener contentos a los astronautas. Forma parte del entrenamiento psicológico.


Además de caro, ¿el turismo espacial es peligroso?
Es el siguiente paso de las actividades espaciales. Esto lo pueden hacer personas normales. Se les hace un chequeo general de su salud, y si no tienen un problema específico, pueden viajar sin problemas. Seguramente los primeros viajes sean a la Luna. Hace un par de años estaba en un curso de verano, y un grupo de alumnos planteó un proyecto que se llamaba 'Honeymoon in the moon' ('Luna de miel en la Luna'). Probablemente yo ya no lo vea, pero en 20 ó 30 años creo que se hará con normalidad. Ver la Tierra desde la Luna tiene que ser un espectáculo maravilloso.

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